Иностранные студенты, которые приезжают в Соединенные Штаты, часто задаются вопросом об американской системе высшего образования, поскольку она отличается от той, что есть в России и многих других странах. Благодаря своему политическому устройству, все штаты имеют собственные стандарты образования и для тех, кто далек от этого, американская система образования представляется крайне запутанной. Каждый из пятидесяти штатов Америки имеет свой собственный департамент образования, который устанавливает руководящие принципы для учебных заведений каждого штата. Это основное и самое главное отличие от той же российской системы образования. У нас все централизованно, и по большому счету, все школы и вузы в РФ занимаются по одним учебным программам, имеют четкие образовательные стандарты. Все студенты в России учатся примерно по одному и тому же федеральному образовательному стандарту, выполняя обязательный набор квалификационных проверочных заданий: курсовые работы, отчеты по практике, итоговая дипломная работа. Безусловно, фактическое качество образования даже при такой стандартизации, разное. Одни студенты больше уделяют время практике, другие теории. Практика — это чаще всего работа, которую трудно совмещать с обучением, но без которой не получишь опыта и фактических знаний. Такие студенты-практики — основные клиенты фирм, оказывающих помощь студентам.

Если школьная система в США часто считается слабой и несовершенной, то американская система высшего образования все же занимает высокое место в общемировом рейтинге. Специфика и особенности обучения в американском вузе заключаются во многих аспектах.

Студенты университета, которые учатся на бакалавра называется «undergraduates», тогда как студенты, обучающиеся на получение степени магистра или докторской степени (Master’s или Doctoral degree) называются «graduate students», что по-русски можно перевести как — аспиранты. Американские студенты говоря, что они будут «ходить в школу» — going to school или «учиться в колледже» — going to college, имеют ввиду, что они ходят в университет. Если один студент спрашивает другого: «What is your major?», это означает «What is your major field of study?» — Какая твоя основная специальность?».

Большинство университетов дают студентам гуманитарное образование, что означает, что студенты обязаны проходить курсы по нескольким дисциплинам, прежде чем они начнут специализироваться на основной специальности. На университетском уровне, большинство курсов идут только один семестр. Каждому курсу присваивается количество кредитных часов (кредиты). Кредиты, как правило, основаны на том, сколько времени тратится на предмет  каждую неделю. Большинство курсов оцениваются в 3 балла. Тем не менее, некоторые курсы могут стоить 1, 2, 4 или 5 баллов. Все образовательные программы требуют, чтобы студенты как минимум завершили определенное количество кредитных часов до окончания обучения. Часть вузов от студентов на степени бакалавра в США не требуют написания дипломной работы.

Поступление в аспирантуру складывается на основе нескольких критериев. Они включают в себя завершение обучения на степень бакалавра, написание курсовой работы (student’s undergraduate coursework), и хороший средний балл (GPA). Студенты также должны написать эссе в качестве части своей заявки на обучение. Большинство магистерских программ требуют, чтобы студенты имели неплохой балл GRE (Graduate Record Examination), который проверяет уровень  словесных рассуждений, количественные рассуждения, критическое мышление и аналитические навыки.

Студенты продолжают проходить свои курсы уже на уровне магистратуры. Заключительная дипломная работа (final thesis) необходима для получения степени магистра. Doctoral students — это те студенты, кто обучается дальше после степени магистра и планирует получить степень PHd. Эти студенты проходят курсы, пока не заработают достаточно кредитных часов, чтобы сдать свои квалификационные экзамены, которые, как правило, проходят в течение нескольких дней, и часто включают в себя как письменные, так и устные компоненты. После сдачи квалификационных экзаменов, они получают статус candidacy и могут начинать писать свою диссертацию. Завершенная диссертация должна быть защищена устно  перед профессорско-преподавательским составом комитета. Перечень научных степеней в образовательной системе США можно посмотреть здесь.

Поскольку требования везде очень разные, у иностранных студентов могут быть сложности и им стоит проконсультироваться со своим университетом, чтобы убедиться, что они выполняют свои образовательные обязанности в полном и необходимом объеме.

Американская система образования далека от совершенства, но в то же время имеет ряд преимуществ перед российской, поскольку ее выпускники часто оказываются более пригодными в своей профессии, чем наши.